Знакомимся с Gamate — консолью, которая пыталась стать Гейм Боем, но провалилась.

А давайте заглянем в историю одной из наиболее нишевых портативных консолей начала 90х.

Когда Nintendo в 1989 году выпустила оригинальный Game Boy, ставший первой популярной портативной игровой системой, было очевидно, что другие компании не останутся в стороне и также выдвинут своих «карманных» представителей. Заклятый враг Nintendo — SEGA выстрелила Game Gear, а ветеран игровой индустрии Atari создала адски мощный Lynx. Но были и менее известные представители. Одним из таких была портативная консоль Gamate, созданная в недрах маленькой азиатской компании Bit Corp.

«Bit Corp была одной из первых Тайваньских видеоигровых компаний, которые активничали, по крайней мере, с начала 80х», рассказывает Алекс Эванс, вебмастер портала NeoFuji и, возможно, крупнейший в мире источник знаний о Gamate. «Они разработали ряд игр для Atari 2600, многие из которых были изданы в Европе. С выходом Famicom в середине 80х, Bit Corp появились там в 1987 году с игрой Duck Maze — первой Фамикомовской игрой, разработанной в Тайване — и в течение последующих двух лет издали ещё по меньшей мере четыре игры». 

Но компания занималась не только одним программным обеспечением. «Bit Corp также разрабатывали и собственное железо. В основном, это были клоны популярных консолей того времени», продолжает Эванс. «Но они были на голову выше своих не менее пиратских соотечественников. Кроме банальных клонов Atari 2600 и Famicom, они выпустили два компьютера: Bit-60 и Bit-90, которые основывались на железе Atari 2600 и ColecoVision соответственно и поддерживали картриджи своих консолей. Bit Corp также воспользовались сходством ColecoVision и Sega SG-1000 и создали гибридную консоль Dina 2-in-1, продававшуюся в США под маркой Telegames Personal Arcade». 

Из вышесказанного очевидно, что Bit Corp имели большой опыт работы с консольным железом, поэтому у них были все возможности хорошо сыграть на новом «портативном» интересе игровой аудитории. Неудивительно, учитывая склонность компании плагиатить всё подряд, итоговый Gamate имел некоторые общие черты в монументальной портативной консолью от Nintendo. «Хотя сложно сказать точно, что именно за процессор стоял в Gamate, возможно самодельный (в инструкции написано только, что он восьмибитный), у консоли был тот же тип дисплея, то же количество оперативной памяти, то же управление и почти равные графические и аудио-возможности, что и у Game Boy», объясняет Эванс. «У него даже такой же сетевой адаптер. Очевидно, что Gamate был сделан по образу и подобию консоли от Nintendo, но откровенным клоном его сложно назвать. Для примера, разрешение экрана у Gamate несколько иное».

Кардинальное отличие Gamate от своего более маститого собрата — то, игры для него поставлялись на картообразных носителях, очень похожих на NEC PC Engine и Sega Master System. «Как и в случае с NEC и Sega, размером они примерно с кредитку, только чуть толще, причём большая часть карты — твёрдый пластик, нужный лишь для того, чтобы на него наклеили обложку игры», говорит Эванс. «Тоненькая печатная плата занимает от силы треть общей длины карты и содержит два маленьких чипа, залитых эпоксидкой. Не могу точно сказать, почему они выбрали именно этот формат, ведь в традиционном Гейм Боевском картридже было достаточно свободного места, чтобы запихнуть туда какую-нибудь батарейку для сохранения прогресса или дополнительный ROM-чип для создания более массивных и сложных игр. Но такой дизайн уж точно останется в памяти людей как наиболее уникальный, да и весьма забавна сама возможность хранить любимые игры в бумажнике».

Хотя Bit Corp и пытались потягаться со своим знаменитым соперником, происхождение компании сказывалось на качестве некоторых комплектующих. Сильнее всего досталось, очевидно, дисплею. Именно из-за него консоль так и не получила общественного признания. «У ЖК-экрана Gamate те же самые проблемы, что и у оригинального Game Boy, только во второй степени; картинка в движении становится чудовищно размытой», сетует Эванс. «И это отражается на некоторых играх. Например, в вертикальный шутер Tornado играть нереально, поскольку быстрые объекты вроде пулек становятся просто невидимыми. Поздние модели комплектовались более качественным экраном, что несколько облегчило недуг; всё ещё не ахти, конечно, но уже хотя бы можно нормально поиграть. По всей видимости, Bit Corp использовали одновременно и хорошие, и плохие экраны; скорее всего, они просто использовали экраны от двух разных поставщиков вместо того, чтобы решать эту проблему».

Учитывая миниатюрность компании и постоянную нехватку бюджета, ни о какой раскрутке за рубежом не могло быть и речи. Но, на фоне успеха Game Boy и возросшего интереса к портативному геймингу, Bit Corp смогли заключить ряд дистрибьюторских сделок, которые обеспечили продажу устройства в немалом числе стран (хоть и с никакими результатами). «Gamate, похоже, можно было купить в большинстве крупных видеоигровых салонов, кроме, разве что, Японских» — рассказывает Эванс. «Я точно уверен, что они продавались в Великобритании, Италии, Франции, Германии, Швейцарии, США, Аргентине, Уругвае, Тайване и, возможно, в Китае, но экземпляры консоли могли добраться и до других стран усилиями локальных дистрибьюторов». 

Производитель джойстиков Cheetah занимался распространением Gamate в Великобритании в надежде, что Гейм Боевская лихорадка сметёт с полок и творение Bit Corp. И у него действительно были на то шансы; консоль продавалась за £59.95 (примерно $99 / 73 Евро), что на £10 дешевле Game Boy, а игры продавались примерно за £15 ($25 / 18 Евро). Увы, но критические отзывы были неутешительными. Отсутствие крупных проектов, неважное качество дисплея и страшненькие игры — всё это приводило к тому, что консоль вскоре после покупки отправлялась на полку собирать пыль. В Великобритании Gamate так и не смогла нащупать почву, и Cheetah вскоре сняла консоль с продажи, что, впрочем, не поставило точку в британских похождениях тайваньского детища. «Интересно, что в Великобритании Gamate издавалась дважды», рассказывает Эванс. "Сначала были Cheetah, после эстафетную палочку вместе со всеми сопутствующими проблемам приняли Maplin. Я видел, как игры продавались за 99 пенни ($1.65 / 1.20 Евро)… Игры, которые на eBay сейчас продаются за £50 ($80 / 60 Евро), а то и дороже. 

На материке Gamate встретили чуть более радушно. «GiG — итальянский дистрибьютор консоли — являлся довольно крупным игроком на рынке», объясняет Эванс. «Они официально издавали NES в Италии, и, в принципе, могли продвинуть Gamate в массы лучше, чем кто-либо ещё в других странах.» На сегодняшний день большинство выставляемых на eBay экземпляров Gamate и игр к ним являются итальянскими, так что вполне можно сказать, что в Италии консоль была наиболее успешна. 

Большую роль в успехе Game Boy сыграла поддержка сторонних разработчиков. Для консоли от Nintendo игры делали и Capcom, и Konami, и Taito, и Electronic Arts. А у Gamate никого не было, и зависела она исключительно от внутренних разработчиков, которым под постоянным давлением со стороны Bit Corp из кожи вон пришлось лезть, но игры создавать, и чем больше, тем лучше. «У них не было сторонних издателей, но я знаю две компании, заключившие контракты с Bit Corp. Первой была Тайваньская Gamtec Corp, второй — Hengmao Electronics из Китая», рассказывает Эванс. "Вместе им удалось создать по меньшей мере 71 игру за всё время жизни консоли, что — с точки зрения количества — ставит Gamate выше таких более известных провалов, как Nokia N-Gage, Tiger Game.com, Watara Supervision и Gizmondo.

Но количество не равно качеству. «Сами по себе игры оставляют смешанное впечатление, и речь идёт не о аудио-визуальных косяках консоли; они не такие прям уж ужасные, как некоторые говорят, но недостаточно хороши, чтобы сделать Gamate чем-то большим, нежели просто забавным антиквариатом. Многие из них были многообещающими, но, к сожалению, очень кривыми. Например, Myth of Asamia был вполне недурственным платформером, который убило убогое управление. Flying Goblin вообще вышла в продажу с описанием игры Mars Voyage на обратной стороне коробки. Разработчиков ни в коем случае нельзя назвать некомпетентными, но требование компании выпускать максимальное количество игр в кратчайшие сроки очень плохо сказывалось на результате. В конце концов, Bit Corp была небольшой компанией с поддержкой разработчиков из ещё более крохотных студий, которая выступила против интернационального гиганта, заручившегося поддержкой крупнейших во всём мире разработчиков и издателей.»

Игротека Gamate почти целиком состояла из бесстыжих копий уже существовавших хитов, права на разработку которых компания не хотела и не могла получить. Среди прочих реплик можно было встретить: Super Pang (Boom), Pitfall (Monster Pitfall), Bomberman (Bomb Blaster), Lode Runner (Witty Apee and Treasure Hunter), Galaxian (Galaxy Invaders), Battle City (Mighty Tank), Breakout (Brick Blaster), Lock 'n' Chase (Money Maze) и Tetris (Cube-Up). А вот Pipemania была портирована на консоль под своим оригинальным названием, но не похоже, что она была лицензирована. Завершает список упомянутый ранее Mars Voyage, который хоть и не был клоном, но сделан он явно был под впечатлением от Конамиевского Gradius, вплоть до наличия изображения статуи Моаи на обратной стороне коробки. Учитывая постоянную нехватку денег и талантливых разработчиков, компании почти можно простить весь этот пиратский беспредел, но — увы! — из этих копий лишь единицы приблизились к качеству того, что они, собственно, копировали.

Несмотря на относительно недолгую жизнь приставки, её железо претерпело несколько незначительных изменений, многие из которых очевидны только для тех коллекционеров, которые достаточно глазасты, чтобы их заметить. «Основной чипсет в какой-то момент заменили, но это, скорее всего, было сделано с точки зрения себестоимости сборки, поскольку какого-либо изменения в производительности обнаружить не удалось», отмечает Эванс. «Я также общался с Тайваньским коллекционером, имеющим в наличии белую модель, которая у них известна как 'второе поколение', внешне отличающуюся от предыдущих моделей лишь цветом. Парочка отличий была обнаружена «под капотом» консоли; самым заметным из них был экран, о котором я уже рассказывал ранее. Самый простой способ отличить «хороший» экран от «плохого» — включить Gamate без игры в слоте. «Плохой» экран отобразит горизонтальные полосы, в то время как «хороший» — слегка кривоватый паттерн шахматной доски». 

 Некоторые вариации устройства крайне редки и пользуются большим спросом у коллекционеров. «У самых первых моделей Gamate был несколько иной дизайн корпуса, другие отверстия динамика, кнопки и D-pad, но их найти гораздо сложнее», объясняет Эванс. «Я однажды видел такую на eBay, и ни у одного из знакомых мне обладателей Gamate именно такой не было».

К 1992 году удерживать Gamate на плаву становится для компании совсем уж непосильной задачей. В конце концов, деньги у Bit Corp закончились. Удивительно, но закрытие производителя не поставило крест на консоли! «Производство Gamate перешло к компании-изготовителю полупроводников UMC и их филиалу Funtech, также известной под названием Dunhuang Technology», рассказывает Эванс. Такой переход оказался куда более плавным, чем Вы могли себе представить, поскольку UMC сыграл не последнюю роль в рождении Gamate, но не как творческая сила, а как поставщик чипов. «Все модели Gamate комплектовались чипом производства UMC, Но не только одни Gamate были удостоены такой чести. Почти всё, что делалось в Тайване, делалось из деталей, произведённых UMC! Для примера, ранние Фамиклоны работали на UMC'шных клонах Нинтендовских чипов. Т.е., сначала UMC поставляли чипы Bit Corp, а после сами стали делать Gamate».

Несмотря на достойное сражение под началом UMC и наличие какой-никакой ниши в Италии, постепенный спад вау-эффекта от портативных консолей и безоговорочная победа Game Boy над всеми конкурентами окончательно добили Gamate. Одно время заходила речь о цветной версии консоли, но Эванс убеждён, что это просто мелькнувший слух. «Я так и не нашёл никаких подтверждений этого. Возможно, её презентовали на CES или упомянули в американском журнале, но я не мог найти ничего кроме слухов, что, якобы, незначительная партия Gamate Color была выпущена в Тайване или где-нибудь в Мексике». 

 К 1993 году от Gamate остались одни лишь ножки, и расстроились только лишь самые преданные фэны. Сложно сказать, насколько плохо он продался, но назвать консоль успешной нельзя даже с натяжкой. «Если судить по количеству б/у'шных аппаратов, провалом консоль была впечатляющим — она не могла ничего противопоставить не только Гейм Бою, но и Гейм Гиру и даже Линксу», отмечает Эванс.

Очевидно, что для истории Gamate так и остался пшиком на фоне более именитых собратьев, и даже такой фанат, как Эванс с большим трудом пытается развеять это предубеждение. С точки зрения бизнеса, да, полный провал. «Даже в Италии, где дела обстояли ещё более-менее сносно, дистрибьютор предпочёл не тратиться и не стал издавать поздние игры», подытоживает Эванс. «Единственный способ узнать наверняка, был ли это полный коммерческий крах — выяснить, заработали ли Bit Corp и UMC со своего детища хоть что-то. Gamate даже и не думал обогнать Game Boy, но по скромным меркам он был довольно-таки успешен. Тот факт, что за время существования Gamate Bit Corp обанкротились, сложно назвать обнадёживающим, а вот UMC, должно быть, какую-то положительную отдачу от консоли всё-таки получили, раз уж после закрытия Gamate сцену окончательно не покинули. Впрочем, второй их блин под названием Super A'can вылился в шестимиллионные денежные потери и закрытие видеоигрового отдела». 

Иронично, но на сегодняшний день Gamate стал одной из наиболее востребованных систем в среде ретро-коллекционеров. Одна голая тушка может обзавестись новым владельцем где-то за £50 ($80 / 60 Евро), но даже просто встретить её на eBay — уже приятная неожиданность. «Я бы сказал, что это из-за малоизвестности консоли и наличия какой-никакой игровой библиотеки», Эванс отвечает на вопрос, почему же на провальную портативку возник такой странный и чуть ли не бешеный спрос. «Для консоли, о которой даже не всякий ретроман слышал, она весьма необычна. И, возможно, ещё сказывается отсутствие эмулятора; если действительно хотите поиграть — покупайте Gamate и игры к ней».

Может показаться, что Gamate суждено стать странной и чудной коллекционкой, нежели чем стоящей игровой платформой. Её абсолютный провал и относительно неизвестный статус стали движущим фактором для самых хардкорных ретроманов; но, как для игровой консоли, у неё слишком мало положительных сторон. «Вынужден признать, что на большинстве существующих экземпляров Gamate стоял такой экран, что поиграть нормально было попросту нереально. Динамик тоже не шедевр; для некоторых игр сочинили весьма неплохие композиции, но узнать об этом вы сможете только в наушниках. А так в самом устройстве ничего прям такого ужасного нет; просто комплектующие подвели. Но удивительно, насколько далеко зашли создатели! Только пожертвовали они в угоду количества слишком многим, что их и погубило. Возможно, если бы игры выпускались в два раза реже, а релиз консоли был перенесён для устранения грубейших «железных» проблем, чтобы разработчики могли в нормальных условиях отполировать своё детище, итог мог стать совершенно иным. Ну, имеем, что имеем.»

Оригинал статьи: http://www.nintendolife.com/news/2014/02/feature_meet_the_gamate